호주 지방 항공권, 대도시 노선보다 평균 11% 비싸…일부 단거리 노선은 요금 두 배

호주 지방과 외딴 지역에 사는 주민들이 주요 도시 간 노선을 이용하는 승객보다 훨씬 높은 항공료를 부담하고 있다는 조사 결과가 나왔다.

생산성위원회(Productivity Commission)가 11월 12일 발표한 분석에 따르면, 2023년부터 2025년까지 지방 및 오지 노선의 항공권 가격은 대도시 연결 노선에 비해 승객 1인당 평균 11% 높았다. 이동 거리를 기준으로 비교하면 그 격차는 13%까지 벌어졌다.

특히 일부 단거리 지방 노선의 경우 같은 거리의 대도시 노선보다 요금이 두 배 이상 비싼 것으로 나타나, 지역 주민들이 체감하는 항공비 부담이 상당한 수준임이 확인됐다.

위원회는 이처럼 높은 요금의 주요 원인으로 세 가지를 지목했다. 첫째는 적은 승객 수, 둘째는 높은 운영비, 셋째는 항공사 간 경쟁 부족이다. 실제로 지방 노선의 절반가량은 연간 이용객이 1만 5천 명에 미치지 못하며, 상당수 노선은 주간 운항 횟수가 10회 안팎에 불과한 것으로 조사됐다. 이처럼 수요가 제한적인 환경에서는 항공사가 규모의 경제를 실현하기 어렵고, 그 비용이 고스란히 요금에 반영될 수밖에 없다.

또한 경쟁 구도 측면에서도 쏠림 현상이 뚜렷했다. 지방 노선 승객의 약 90%가 콴타스 그룹(Qantas Group)과 버진 오스트레일리아(Virgin Australia) 두 항공사에 집중돼 있는 것으로 나타났다. 사실상 복점 구조에 가까운 시장 환경이 요금 경쟁을 제한하는 요인으로 작용하고 있다는 분석이다.

한편 위원회는 항공 서비스가 지방 주민들에게 단순한 이동 수단을 넘어 의료 서비스 접근, 일자리, 지역사회 연결 등 생활 전반에 걸쳐 필수적인 역할을 한다는 점을 강조했다. 이를 바탕으로 정부 지원은 버스나 철도 등 대체 교통수단이 부족한 지역에 우선적으로 집중돼야 한다고 권고했다.