'기쁨의 눈물'… 잃어버린 엄지손가락, 두 번째 발가락으로 대체한 여성

퀸즐랜드주 선샤인 코스트의 한 농산물 공장에서 일하던 동티모르 출신 이주 여성이 올해 1월 컨베이어 벨트 사고로 왼쪽 엄지손가락을 잃었다. 10년 넘게 호주에서 생활하며 동티모르에 남아 있는 파트너와 두 아들, 어머니, 형제자매를 부양해온 그녀에게 이 사고는 단순한 부상 이상의 충격이었다. 가족도 곁에 없는 낯선 땅에서 혼자 감당해야 했던 두려움과 상실감은 이루 말할 수 없었다.

그러나 8개월이 지난 지금, 그녀는 다시 손을 쓸 수 있다는 희망을 되찾았다. 선샤인 코스트 대학 사립병원의 성형외과 전문의 찬단 자드하브 박사가 이 지역 최초로 '발가락-엄지 이식 수술'을 성공적으로 집도한 덕분이다.

자드하브 박사는 사고 직후 먼저 환자의 전완부(아래팔) 피부 피판을 이용해 손상 부위를 덮는 처치를 시행했다. 이후 수술을 위한 충분한 준비 기간을 거쳐, 7월 16일 두 번째 발가락을 엄지손가락 위치에 이식하는 12시간짜리 대수술을 진행했다. 박사는 수술 전 환자가 심리적으로 충분히 준비될 수 있도록 3~6개월의 시간이 필요하다고 강조했다. "신체 일부를 잃는다는 것은 엄청난 상실이고, 그에 따른 심리적 외상도 크기 때문"이라고 그는 설명했다.

수술 자체는 매우 정교하고 복잡한 과정으로 이루어졌다. 의료팀은 발의 굴곡건과 신전건, 동맥, 정맥, 신경, 뼈를 모두 포함한 두 번째 발가락 전체를 채취해 전완부에 이식했다. 뼈는 금속판과 나사로 고정했으며, 발의 힘줄은 전완부의 힘줄과 연결했다. 이후 혈액 순환을 회복시키기 위해 동맥과 정맥을 다시 이어붙이는 작업이 이어졌다. 이 모든 과정은 12.5배 배율의 수술용 현미경 아래에서 진행됐다.

자드하브 박사는 혈관 봉합 작업을 "파이프를 서로 연결하는 것과 같지만, 그 파이프가 1밀리미터도 되지 않을 만큼 매우 가늘다"고 묘사했다. 그는 "미세수술 기법을 이용해 혈관을 연결하고 혈류를 회복시키는 것은 매우 섬세한 재건 예술"이라고 덧붙였다. 인도에서 의학을 공부하고 약 15년 전 처음 이 수술을 집도한 경험이 있는 그에게도 이번 수술은 결코 가볍지 않은 도전이었다. "수술이 실패하면 환자의 발가락까지 잃게 되는 것이기 때문에 모든 것이 걸려 있다"고 그는 말했다.

두 번째 발가락을 선택한 이유도 있다. 자드하브 박사는 두 번째 발가락이 엄지손가락과 형태가 유사하고, 대부분의 환자가 이 발가락 없이도 보행에 큰 지장이 없다는 점을 고려했다고 밝혔다. 발가락-엄지 이식 수술의 역사는 1980년대 첫 성공 사례로 거슬러 올라가지만, 그 개념은 기원전 600년의 고대 문헌에도 등장한다고 박사는 설명했다.

수술을 마치고 깨어난 환자는 극심한 통증에도 불구하고 "매우 행복했다"고 전했다. "의사 선생님이 정말 훌륭하다. 모든 것이 잘 될 거라고 했다"는 그녀의 말에는 안도와 감사가 담겨 있었다. 자드하브 박사 역시 이 순간을 잊지 못한다고 했다. "환자가 깨어났을 때 기쁨의 눈물을 흘리는 모습을 보는 것은 정말 큰 보람"이라며, "수술 다음 날 이식된 발가락, 이제는 엄지손가락이 된 그것을 스스로 움직이는 모습을 보았을 때 말할 수 없는 기쁨과 만족감을 느꼈다"고 말했다.

현재 환자는 매주 손 재활 치료를 받고 있으며, 앞으로 6~12개월간 치료를 이어갈 예정이다. 의료팀은 원래 엄지손가락 기능의 최소 80%를 회복할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 또한 이번 수술로 손 전체 기능의 50% 이상이 회복될 것으로 전망된다. 자드하브 박사는 엄지손가락이 나머지 손가락과 거의 수직 방향으로 움직이는 '대립 운동'이 가능해야 물건을 잡거나 정밀한 작업을 할 수 있다며, 이번 수술이 그 기능을 되살리는 데 핵심적인 역할을 했다고 강조했다.